Выражаясь простым языком, лавина - это массы снега, пришедшие в движение на склоне. Происходит это когда снег под воздействием метеорологических и геофизических процессов меняет свою структуру, теряет сцепление с основанием, на которое он опирается, после чего обрушивается вниз под действием силы тяжести. Так что пушистое снежное покрывало на склонах гор только издали выглядит безобидным. Австрийский исследователь Матиас Здагарский сказал про это явление так: "Невинный на вид белый снег - это не волк в овечьей шкуре, а тигр в шкуре ягненка". Склоны, на которых могут образовываться лавины, имеют крутизну от 15 до 45 градусов. На более пологих склонах сползающий снег не может обретать разрушительную мощь, а на более крутых он просто не задерживается. Для того чтобы лучше представлять силу воздействия лавин, разложим процесс ее формирования на составляющие.
  Большинство катастрофических лавин возникало после многодневных обильных снегопадов. Уже при интенсивности снегопада 2 см/ч, длящемся до 10 часов к ряду, возникает лавинная опасность. Свежевыпавший снег нередко бывает несвязанным и сыпучим, как песок. Такой снег легко порождает лавины. Лавинная опасность также многократно возрастает, когда снегопады сопровождаются ветром. При сильном ветре на поверхности снега формируется так называемая снежная доска. Это пласт мелкозернистого снега большой плотности, который может достигать в толщину несколько десятков сантиметров. Не редко бывает, что надувы такого снега на гребнях и крутых склонах достигают такого размера, что сотрясение воздуха от порыва ветра, выстрел, даже громкий крик может вызывать их отрыв. Последний очень облегчается, если свежий снег ложится на гладкую, схваченную после оттепели морозом поверхность старого снега.

  В зоне зарождения, или очаге, лавина набирает силу, захватывает первые порции снега со склона и быстро превращается в бурный поток, все сметающий на своем пути. В зоне транзита она несется вниз по склону, разгоняясь на уклонах и еще больше наращивая свою массу. Постепенно, вместе с выполаживанием склона движение замедляется, массы снега нагромождаются в виде лавинного выноса или, как его называют, лавинного конуса. Здесь формируется зона отложения лавины. В зоне отложения образуются снежные завалы толщиной от 5 до 30 м, а иногда и больше. Один из исторических источников описывает лавину, сошедшую с хребта Бзыке на Кавказе зимой 1910-11годов. Эта лавина оставила в ущелье завал толщиной в 100 м. Снег в нем стаивал несколько лет.
  Но не только свежевыпавший снег может быть причиной возникновения, описываемого явления. В отсутствии снегопадов снег постепенно сам созревает для порождения лавин. С течением времени снежная масса постепенно оседает, что приводит к ее уплотнению. Источниками лавинной опасности в данном случае служат ослабленные слои снега, в которых формируются слабо связанные кристаллы глубинной изморози. Она-то и разъедает нижний слой снежного покрова, подвешивая верхнюю толщу, которая, при стечении определенных факторов, может отрываться огромными пластами.
  Состояние снежного покрова так же подвержено изменениям, когда в нем появляется вода, которая значительно ослабляет его сцепление со склонами. При резком таянии или интенсивном дожде структура слоев снега быстро разрушается, и тогда формируются грандиозные "мокрые" лавины. Они сходят весной на обширных территориях, иногда захватывая весь снег, накопившийся за зиму. Их еще называют грунтовыми, потому что они, двигаясь прямо по грунту, сдирают на своем пути почвенный слой, камни, кусты и даже огромные деревья.
Чтобы лавина стронулась с места, ей нужен первый импульс. Спусковым механизмом лавин, как уже говорилось выше, являются обильные снегопады и сильные метели, атмосферные потепления и дожди. Кроме этого причиной возникновения лавин могут быть механические воздействия, на склоны, вызываемые вибрацией от звуковых или ударных волн, землетрясений. Так же не редко бывает что давление на склон, оказываемое человеком, будь то горнолыжник или сноубордист, тоже может являться причиной этого явления. По этому совершенно нелишне знать, как может выглядеть формирующаяся лавина.
  Лавины могут начинать свое движение или "из точки" (при нарушении устойчивости очень малого объема снега), или "от линии" (при нарушении устойчивости сразу значительного пласта снега). Чем снег рыхлее, тем меньше его надо для провокации лавины, формирующейся "из точки". Движение такой лавины может начаться буквально с нескольких частиц. В отличие от лавин, возникающих вышеописанным образом, лавины, возникающие "от линии", начинают свой путь от протяженных гребней. Узкая трещина может разрушить целостность достаточно протяженного участка склона, после чего снежная масса отрывается и несется вниз.

  Многообразие снежных лавин и многоликость форм ее движения долгое время затрудняли понимание физики этого процесса. Длительное время лавину представляли в виде снежного кома, который летит вниз по склону и увеличивается за счет налипания новых порций снега (так изображают лавину почти все древние гравюры, сохранившиеся до наших времен). Шаром лавину представляли вплоть до XIX века. Тем не менее, лавины, выражаясь более научно, относятся к многокомпонентным потокам, так как состоят из снега, воздуха и твердых включений. Физика таких потоков очень сложна.
   Формы движения лавины так же разнообразны, как и физика этого процесса. Состоящая из вращающихся снежных комьев, обломков льда и камней, лавина может течь как вода бурного водопада или подниматься в воздух как безобидное облако. Фронт лавины, или как его еще называют, воздушная волна, движется быстрей ее основного тела. Он обрушивает лежащие на своем пути снежные массы, увеличивая свою разрушительную мощь. По мере выполаживания склона тело лавины замедляет свое движение. Оно растекается по поверхности, образуя завалы конической формы. Останавливающийся снег быстро отвердевает, но продолжает еще некоторое время двигаться под напором хвостовой части лавины, пока она окончательно не остановится.
  Наибольшая опасность схода лавин возникает при толщине снежного покрова более 50-70см и крутизне склона 25-50 градусов. Такие склоны медленно и верно накапливают массы снега, которые способны устремиться в долину при первой же провокации. Лавиноопасным могут так же считаться склоны с уклоном 15-20 градусов, при толщине снежного покрова уже от 40см. Хотя бывает случаи, когда сход лавин происходил и с более пологих склонов - всего 10-15 градусов. Скорость лавин может меняться в пределах - от 115 до 180 км/ч, иногда достигая 500 км/ч.
  Лавины обладают огромной ударной силой, легко разносящей в щепки деревянные дома. Лобового удара лавин не выдерживают даже здания из железобетона. Если лавина не может разрушить дом, она выдавливает двери и окна, заполняя при этом нижние этажи снегом. Лавины не щадят ничего, что встречает на их пути. Они способны скручивать металлические опоры электропередач, сбрасывать с дорог автомашины и даже тяжелую дорожную технику, превращать в груду металлолома тепловозы и выкорчевывать на своем пути гектары лесов.   

  Особенно сильное ударное действие оказывают прыгающие лавины. Если на пути снежного обвала оказывается обрыв или крутой перегиб склона, лавина прыгает с него и некоторое время проносится по воздуху, еще больше ускоряясь. В месте приземления прыгающей лавины возникают ямы выбивания. В Новозеландских Альпах в подобных котловинах обнаружено 16 озер площадью от 200 до 50 тысяч квадратных метров. Все они находятся у основания крутых лавинных лотков. Так специалисты называют желоба, представляющие собой внутренние углы на склонах, по которым сходят лавины (как правило, они сходят по одному и тому же пути и лавины, образующиеся на таком рельефе, называют лотковыми). Кроме этого специалисты выделяют еще один тип лавин по характеру их формирования и последующему движению. Это осовы – снежные оползни, сходящие по всей поверхности склона.
  Участки горных склонов, на которых образуются, движутся и останавливаются лавины, называется лавиносборниками.
Существует три основных типа лавин, различающихся, по кондиции снега, формирующего тело лавины: сухие, мокрые и снежно-ледовые:
  Сухие лавины образуются, как правило, в зимнее время года в условиях низких температур, когда плотность свежевыпавшего снега составляет менее 100 килограмм на кубический метр. Скорость их движения достигает 200км/час, что приводит к образованию ударной волны, опережающей тело лавины и способной оказывать давление со средним значением 800 килограмм на квадратный метр и даже более. При этом плотность снежной массы, осевшей в лавинном конусе, может достигать 150 кг/куб.м.
  Мокрые лавины. Они сходят при неустойчивой погоде на фоне оттепелей и дождей. Причиной возникновения мокрых лавин является появление водяной прослойки между слоями снега с разной плотностью. Мокрые лавины значительно уступают по скорости сухим, не превышая 50 км/час., но по плотности снежной массы, иногда достигающей 800-от кг на кубический метр, они опережают лавины других типов. Отличительной чертой лавин мокрого типа является быстрое затвердевание снега при остановке, которое часто делает спасательные работы очень затруднительными.
  Снежно-ледовые лавины появляются в результате обвалов частей снежно-ледовых накоплений, которые располагаются в труднодоступных местах на склонах и вершинах высотой более 3000-5000 метров над уровнем океана. Обычно, такие лавины начинают свой путь "от линии" и являются прыгающими. Старт такой лавины может сопровождаться громовыми раскатами. После преодоления первых полок снежная пыль, поднятая лавиной высоко вверх, создает ужасную картину огромного снежного водопада. Обычно это происходит через 5-15 секунд после старта. Прыгая с полки на полку, лавины такого типа могут преодолевать расстояние более километра по вертикали менее чем за одну минуту. В результате чего лавинный конус в конечной фазе движения представляет собой рыхлую снежно-ледовую массу плотностью около 800 килограмм на кубический метр, состоящую из кусков льда (от метровых глыб до ледяных крупинок), снега и камней. Снежно-ледовые лавины не вписываются в общепринятое понятие о том, что утреннее время является более безопасным, в отношении появления "снежных драконов". Так, как они могут образовываться в любое время года и суток из-за воздействия на ледники множества факторов, закономерности которых определить достаточно сложно.
 

P.S.

Подводя итог начатому описанию необходимо так же отметить тот факт что лавины, в процессе своего движения, могут переходить из одного типа в другой или составлять комбинацию разных типов лавин. А из-за разной плотности, влажности и температуры снежных масс, формирующих тело лавин, при остановке они подвержены быстрому затвердеванию.